Los Barcos del Tesoro de la Escuadra de Zheng He

Si algo nos creemos en occidente es ser el ombligo del mundo. Sabemos entre poco o nada en relación a la historia, obras y milagros de las culturas orientales, cuando nos han llevado siglos de ventaja en muchos aspectos.

Hoy hablaré de la Flota del Tesoro, comandada por el almirante Zheng He, que deja en un juego de niños toda la tecnología puesta en escena por occidente a este respecto durante cientos de años.

Lo primero de todo es saber quien fue este hombre. Nace en 1371 en una pequeña aldea dentro de la provincia de Yunnan, dentro del imperio Ming, no era chino de pura raza (han) y pertenecía a una etnia inferior, de hecho su familia procedía de un general del mismo Genghis Khan, era musulmán, fue capturado por las tropas Ming, castrado y enviado al servicio del futuro emperador, Yongle. Fue ascendiendo en el escalafón militar hasta convertirse el almirante.

Cuando el emperador Yongle alcanzó el poder emprendió varias empresas para legitimarse en el trono, una de ellas fue crear la Flota del Tesoro comanda por Zheng He, una flota enorme que durante siete viajes a lo largo de 28 años, navegó hacia occidente, llegando hasta el Canal de Mozambique, para crear lazos diplomáticos, comerciar, explorar...y para alimentar la megalomanía del emperador, que era bastante grande. Es curioso como en ningún momento estos viajes se utilizaron ampliar el propio imperio ni conquistar nuevos territorios, de haber sido así, la historia hubiese cambiado bastante, pero por aquella época los Ming no pensaban así.

Todo el día viajando, ¡qué sin vivir!

Sólo para el primer viaje en otoño de 1405, se fletaron y construyeron 300 naves de todo pelaje y unas 30.000 personas a bordo, este número se mantuvo casi igual durante todos los viajes, no así el número de barcos.

Había unas siete clases de naves diferentes. Patrulleras. Barcos de guerra de unos 50 metros de eslora, que no está nada mal. Transporte de tropas, de unos 65 metros. Barcos con tanques de agua exclusivamente. Cargueros de 7 mástiles y 77 metros. Barcos Caballo (Machuan) de unos 105 metros, se llamaban así por llevar caballos y otros enseres, además de vituallas para el resto de la flota.

Hay que tener en cuenta que hablamos de 1405, que hasta finales del siglo XIX no se pasaban de los 100 metros de eslora en un barco de madera (rarísimas excepciones), y que el barco de madera europeo más grande esa época fue el Grace Dieu, de Enrique V, con 66 metros.

Si bien es cierto que varios siglos antes de esta fecha hay casos de gigantismo naval, uno de ellos es el Tessarakonteres de Ptolomeo IV Filópator, literalmente "40 filas de bancos (de remos)", un auténtico monstruo de los mares, con 4.000 personas a bordo y unos 130 metros de eslora, era un barco de recreo y ostentación de poder.

Comparativa entre una carabela de Colón y un Barco del Tesoro

Hemos dicho que en esa flota iban siete clases de naves, falta una, el Barco del Tesoro o Bao Suchuan, un ingenio tan exagerado que se duda de sus medidas a día de hoy.

Si se atiende a las medidas de los propios constructores "44 zhang y 4 chi de longitud, 18 zhang de ancho" hablamos de unos bichos de entre 140 y 150 metros de eslora, auténticas ciudades flotantes, con 9 mástiles, cuatro cubiertas, y con una eslora de unos 55 metros, si bien no se tiene muy claro a que medidas actuales equivale ese sistema de medidas , ahora se dice que son algo menores, unos 120 metros, aún así, los más grandes construidos en madera jamás.

Claro, los ingenieros navales dudan aún más de tales medidas, dicen que no es posible que con semejantes artefactos se pudieran hacer semejante viajes, dichas naves serían de todo menos manejables en mar abierto, dicen que que con 60 metros van que arden, pero también es cierto que hay documentación que muestra barcos de semejantes proporciones que utilizaba la corte china para desplazarse por el río Yangtze para asuntos de estado, ¿Quien nos dice que no fueran capaces de adaptarlos para su navegación en el mar? Yo creo que lo hicieron, hay tecnología que se perdió durante siglos, para luego volver a redescubrirse.

El problema es que no hay restos de estos barcos que nos muestren a ciencia cierta que fueran tan grandes, hay que basarse en los siguientes puntos:

-Los diques secos que se mandaron construir en Nanjing, donde se construía gran parte de la flota, tres de ellos excavados de los doce que había, son de unas medidas perfectas para estos gigantes, 400 metros de largo y 65 de ancho.

-Dos timones que se descubrieron no hace mucho, en esos mismos diques, de 11 metros cada uno. Los que saben de esto traducen esas medidas a las totales de la eslora, y pudieran haber sido incluso más grandes, de unos 180 metros.

-Las descripciones de los contemporáneos (o algo anteriores) que vieron estos barcos o similares, como el mismo Marco Polo, Ibn Battuta, Nicoló da Conti y Fra Mauro. Todos ellos dan unas medidas bastante aproximadas, y aunque haya que coger con pinzas estos datos, todos coinciden en lo mismo, que son barcos mucho más grandes que los europeos de la época, hacen bastante hincapié en esto.

-La tradición china de construcción naval, estos barcos no fueron los primeros gigantes construidos, algunos anteriores andaban bastante cerca de estas medidas. Además de unos adelantos tecnológicos bastante interesantes que llevaba esta flota, como los compartimentos estancos en el casco, que dan rigidez estructural y protección contra hundimientos, algo que las marinas europeas no introducen hasta el siglo XIX (ojo a este dato), y brújulas magnéticas.